Confirman el "Sputtering" en Marte: un fenómeno que podría explicar la pérdida de atmósfera y agua en el planeta rojo k721m
La misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA logró por primera vez observar directamente un proceso de escape atmosférico conocido como "sputtering", un hallazgo que ayudaría a explicar la pérdida de agua que sufrió Marte. m2j3c
Durante mucho tiempo, los científicos han sabido que el agua estuvo presente en la superficie marciana hace miles de millones de años. Sin embargo, todavía se preguntan por qué desapareció.
Al inicio de su historia, Marte perdió su campo magnético, lo que dejó su atmósfera expuesta al viento solar y a las tormentas solares. A medida que la atmósfera se erosionaba, el agua líquida ya no era estable en la superficie y gran parte de ella escapó al espacio, explica la NASA.
Sin embargo, aún se buscan respuestas sobre las causas que hicieron desaparecer en Marte su antigua atmósfera espesa. Al parecer, el "sputtering" podría ser la explicación.
El "sputtering" es un proceso de escape atmosférico en el que los átomos son expulsados de la atmósfera debido a colisiones con partículas cargadas de energía.
De acuerdo con Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN, es un proceso similar a hacer una bomba en una piscina. “En este caso, la bomba son iones pesados que chocan rápidamente con la atmósfera y expulsan átomos y moléculas neutras”, indica.
Anteriormente, se habían encontrado indicios de este fenómeno mediante estudios de isótopos de argón en la atmósfera superior de Marte. Pero hasta ahora, no se había observado el proceso directamente.
MAVEN utilizó el Analizador de Iones del Viento Solar, el Magnetómetro y el Espectrómetro de Masa de Gas Neutro e Iones, y realizó mediciones simultáneas tanto del lado diurno como nocturno de Marte a bajas altitudes, un trabajo que toma años de observación.
La combinación de datos de estos instrumentos permitió a los científicos crear un nuevo tipo de mapa del argón expulsado en relación con el viento solar. Este mapa reveló la presencia de argón en altitudes elevadas precisamente en los lugares donde las partículas energéticas se estrellaron contra la atmósfera, confirmando el "sputtering" en tiempo real.
Los investigadores también hallaron que este proceso ocurre a una tasa cuatro veces mayor de lo que se había predicho anteriormente y que esta tasa aumenta durante las tormentas solares.
La observación directa del "sputtering" confirma que el proceso fue una fuente primaria de pérdida atmosférica en la historia temprana de Marte, cuando la actividad del Sol era mucho más intensa.
